新潟県南魚沼郡湯沢町・群馬県利根郡みなかみ町境を越える峠のことで、群馬と新潟を結ぶ唯一の一般道です。古くは越後と江戸を最短距離で結ぶ三国街道の一部として整備されていましたが、冬期の積雪、雪崩、夏場の集中豪雨による土砂災害など条件が厳しい難所としても知られていました。名前は付近にある谷川連峰の三国山に由来します。