幕末に吉田松陰が主宰し、明治新政府で活躍した多くの人材を輩出した私塾です。身分や階級にとらわれず塾生を受け入れ、約2年10か月と短い間でしたが、伊藤博文や品川弥二郎、久坂玄瑞、高杉晋作、山県有朋などが門下生として学びました。後に、彼らは明治維新の原動力となり活躍します。1922年には国の史跡に指定され、2015年には「明治日本の産業革命遺産」の一部として世界遺産に登録されました。