水戸藩では早くから国防の必要を唱えていました。とくに第9代藩主徳川斉昭は熱心で，現在の那珂湊に鉄の大砲を鋳造するための熔鉄路を建設しました。
ここで鋳造した大砲は，28門以上，各地の砲台へすえつけられたり，また幕府へも献納され，大いに国防の役目をはたしました。