長州藩士として活躍した明治期の政治家。吉田松陰の松下村塾に学び駐独公使、農商務大輔（次官）などを歴任。明治17年（1884)子爵に。明治24年（1891）年第一次松方内閣の内務大臣となる。
晩年は吉田松陰 の遺志を継ぎ、京都で勤王志士の霊を祀るとともに、志士の史料を集めました。