前身は639年に聖徳太子が建立した熊凝精舎で、平城遷都後にこの地に建立されました。平城京の南に位置することから、東大寺、西大寺に対し、南大寺とも呼ばれ親しまれました。南都七大寺の一つに数えられ、大安寺様式といわれる木造の仏像群を収蔵しています。また、ガン封じのお寺としても有名です。