江戸時代には東廻り航路の基点として、千石船による交易が盛んで、藩政時代には仙台藩の経済の中心地でありました。三陸沖では、黒潮（暖流）と親潮（寒流）がぶつかり、世界三大漁場の１つとなっています。また、市内の万石浦でカキの養殖法が開発され、世界中に広がるなど全国でも有数の水産都市となっています。